El Telescopio Espacial James Webb reveló detalles de la Nebulosa Araña Roja

El Telescopio Espacial James Webb, fruto de la colaboración entre la NASA, la ESA y la CSA, dio a conocer la imagen del mes centrada en la Nebulosa Araña Roja, conocida como NGC 6537. A través de su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), Webb ha revelado características inéditas de esta nebulosa planetaria, ubicada en un campo con miles de estrellas.

Las nebulosas planetarias, como la Araña Roja, se originan cuando estrellas con masa similar a la del Sol alcanzan el final de su ciclo vital. Estas estrellas se expanden hasta convertirse en gigantes rojas, desprendiéndose de sus capas exteriores y exponiendo sus núcleos incandescentes. La luz ultravioleta emitida por el núcleo central ioniza el material expulsado, provocando su luminosidad. Esta fase de nebulosa planetaria es de corta duración, extendiéndose por decenas de miles de años.

La imagen de Webb muestra que la estrella central de la Nebulosa Araña Roja brilla con más intensidad que las estructuras de gas y polvo que la envuelven. Mediante su NIRCam, el telescopio ha evidenciado la naturaleza de esta estrella, que es extremadamente caliente y luminosa.

Mientras que en imágenes ópticas, como las del Telescopio Espacial Hubble, la estrella se presenta tenue y azul, las capturas de NIRCam la muestran en un tono rojizo, gracias a su capacidad de captar el infrarrojo cercano, lo que ha permitido identificar un manto de polvo caliente que la rodea.

Este polvo caliente se presume que orbita alrededor de la estrella central en una configuración de disco. Aunque solo una estrella es visible en el núcleo de la Nebulosa Araña, se plantea la posibilidad de la existencia de una estrella compañera oculta.

Esta hipotética compañera podría explicar la morfología de la nebulosa, que exhibe una cintura estrecha y amplias corrientes de gas, formando una figura similar a un reloj de arena, observada también en otras nebulosas planetarias como la Nebulosa Mariposa, recientemente observada por Webb.

Expansión y dinámica del gas en NGC 6537

La nueva perspectiva ofrecida por Webb de la Nebulosa Araña Roja desvela, por primera vez, la extensión completa de los lóbulos de la nebulosa, que simulan las “piernas” de la araña. Estos lóbulos, representados en color azul, son delineados por la luz emitida por moléculas de H2 (dos átomos de hidrógeno unidos). Se extienden a lo largo de todo el campo de visión de NIRCam, conformando estructuras esféricas cerradas que abarcan aproximadamente tres años luz. El gas que emerge del centro de la nebulosa ha expandido estas vastas burbujas a lo largo de miles de años.

Adicionalmente, se ha detectado una expulsión activa de gas desde el centro de la nebulosa. Las observaciones recientes de Webb muestran una formación alargada en forma de “S” concentrada en el corazón de la nebulosa, que sigue la luz de los átomos de hierro ionizados.

Esta característica señala el punto donde un chorro de alta velocidad ha surgido cerca de la estrella central de la nebulosa, colisionando con material previamente expelido y modelando la estructura ondulada que se observa actualmente.

Con información de Infobae