Avanzan en investigaciones para combatir el hantavirus y el síndrome urémico hemolítico

En diálogo con Crónica, el médico Ian Roubicek, integrante de Inmunova, explicó que el acuerdo es reciente y busca potenciar las capacidades de investigación de la universidad a partir de la experiencia de la compañía en biotecnología. "El objetivo es afianzar una política de investigación que tiene la universidad a partir de lo que nosotros estamos trabajando como compañía de biotecnología, lo que les puede aportar a ellos la parte práctica de algo que se estudia habitualmente en las universidades", señaló.

En ese sentido, destacó la importancia de que las empresas dedicadas a la investigación y producción puedan colaborar con instituciones que desarrollan ciencia básica. "Siempre está en nosotros poder colaborar con lo que es la ciencia básica y con los lugares que desarrollan estas actividades", sostuvo.

Dos enfermedades sin tratamientos específicos

Roubicek explicó que ambas patologías forman parte de las principales líneas de investigación de Inmunova porque son consideradas enfermedades huérfanas, es decir, afecciones para las cuales actualmente no existen medicamentos o vacunas específicos.

Aclaró que esto no significa que los pacientes no reciban atención médica, sino que los tratamientos disponibles están orientados a sostener las funciones del organismo y atender las complicaciones que aparecen durante la enfermedad. En el caso del SUH, por ejemplo, pueden requerirse diálisis y transfusiones, pero todavía no existe un medicamento que actúe directamente sobre el agente que desencadena el cuadro.

"Son enfermedades para las cuales no existe un tratamiento específico en este momento. Entonces hay un espacio como para poder desarrollar algo novedoso y que pueda cambiar eventualmente la historia de la enfermedad", explicó.

Hantavirus: una vacuna todavía en etapa inicial

Uno de los proyectos de Inmunova está orientado al desarrollo de una vacuna contra el hantavirus Andes, una de las variantes que circulan en América y que tiene particular relevancia en la región.

Roubicek detalló que existen dos grandes grupos de hantavirus: los conocidos como virus del Viejo Mundo y las variantes americanas. Dentro de estas últimas se encuentra la variante Andes, sobre la cual trabaja específicamente la compañía.

El médico participó recientemente en un simposio internacional de la Sociedad del Hantavirus realizado en Chile, donde investigadores de distintos países compartieron los avances en el conocimiento del virus, sus variantes genéticas y los primeros desarrollos orientados a encontrar posibles vacunas. "Estamos en una etapa inicial de desarrollo por un lado del producto y de analizar la forma en que eso se debe estudiar para que pueda existir como vacuna realmente", indicó.

En relación con lo observado durante el encuentro internacional, destacó que uno de los principales interrogantes es determinar cuánto difieren las distintas variantes y si una eventual vacuna podría brindar protección frente a todas ellas o si sería necesario desarrollar productos específicos.

También consideró que la compañía cuenta con una orientación definida para avanzar en su investigación. "Nos encontramos que estamos bastante avanzados nosotros en nuestra idea de hacia dónde dirigirnos", afirmó.

Sin embargo, aclaró que todavía resta un largo camino antes de poder realizar ensayos clínicos en seres humanos. Actualmente, el proyecto se encuentra en una etapa muy temprana y necesita completar los estudios preclínicos, que incluyen pruebas de laboratorio y experimentos en animales.

Una vez demostradas la seguridad y la utilidad del producto en esas instancias, podrían comenzar las fases clínicas. La primera está destinada principalmente a evaluar la seguridad, mientras que las siguientes incorporan progresivamente estudios de eficacia. "Claramente no vamos a estar en condiciones de entrar en una fase clínica en los próximos dos años. Tenemos todavía mucho por hacer", adelantó.

Además de la vacuna preventiva, Inmunova trabaja en una segunda línea de investigación contra el hantavirus: el desarrollo de un suero de anticuerpos que podría utilizarse en pacientes que ya contrajeron la enfermedad.

El especialista explicó que las vacunas estimulan al propio sistema inmunológico para que genere defensas, mientras que los sueros aportan anticuerpos producidos previamente. Por eso, esta segunda alternativa podría tener una aplicación terapéutica una vez que se produjo el contagio, aunque también se encuentra en una etapa inicial de desarrollo.

El tratamiento contra el SUH ya está en fase 3

A diferencia del proyecto contra el hantavirus, la investigación de Inmunova sobre el síndrome urémico hemolítico presenta un grado de avance considerablemente mayor y actualmente transita la fase 3 de ensayos clínicos.

Roubicek explicó que el desarrollo consiste en un suero de anticuerpos policlonales dirigido contra una toxina producida por la bacteria que desencadena la enfermedad.

El producto ya superó las etapas preclínicas y los estudios de fase 1, realizados en adultos sanos para comprobar su seguridad. Posteriormente, se avanzó con una fase 2 en niños con la enfermedad, también orientada a evaluar la seguridad, instancia en la que aparecieron los primeros indicios de eficacia. "Logramos demostrar seguridad y ahí aparecieron los primeros indicios de utilidad, de que el producto podía tener efectividad en prevenir que los chicos desarrollen la enfermedad más severa", explicó.

Con esos resultados, la compañía pudo avanzar hacia la fase 3, en la que se encuentra desde hace dos años. Hasta el momento, fueron incorporados 179 pacientes y participan 20 centros de atención médica entre clínicas, sanatorios públicos y privados de Argentina, además de otros 20 centros en Europa.

El objetivo es alcanzar un total de 300 pacientes para contar con información suficiente que permita determinar si el tratamiento cumple con la finalidad propuesta: evitar que los niños que desarrollan la enfermedad avancen hacia sus formas más graves. "Nos queda probablemente un añito más de reclutamiento para llegar al total de 300 pacientes", precisó a este medio.

El médico también señaló que el desarrollo atravesó instancias regulatorias y comités de ética, con una planificación que contempla los requisitos de Argentina, Europa y Gran Bretaña, además de consultas con organismos de Estados Unidos.

Argentina tiene la mayor incidencia de SUH del mundo

Durante la entrevista, Roubicek se refirió a la particular incidencia del síndrome urémico hemolítico en el país y explicó que, si bien se trata de una enfermedad que registra alrededor de 300 casos anuales en Argentina, la cifra representa una de las tasas más altas a nivel mundial.

En comparación, estimó que el hantavirus registra aproximadamente 100 casos por año en el país. La baja cantidad de pacientes representa, además, una dificultad para el desarrollo de investigaciones clínicas, ya que los estudios requieren incorporar un número suficiente de personas para demostrar la eficacia de los productos.

Respecto de la mayor incidencia del SUH en niños, explicó que intervienen factores vinculados con la madurez del sistema inmunológico y la presencia de receptores celulares a los que se adhiere la toxina producida por la bacteria.

No obstante, aclaró que la enfermedad puede afectar a personas de todas las edades. En los adultos, el contacto previo con la bacteria podría favorecer la presencia de algunas defensas que dificulten el desarrollo del cuadro.

Cómo se transmite y cuáles son las principales señales de alerta

El especialista explicó que el síndrome urémico hemolítico se produce principalmente por la ingesta de alimentos o agua contaminados con determinadas variantes de la bacteria Escherichia coli productora de toxina Shiga.

Aunque existe la posibilidad de transmisión de persona a persona, señaló que se trata de una vía excepcional. La contaminación puede producirse por el contacto con materia fecal de animales, especialmente del ganado bovino y ovino.

Entre las principales fuentes de riesgo mencionó las frutas y verduras contaminadas, el agua sin garantías sanitarias y la carne que no recibe una cocción adecuada.

En el caso de la carne picada, explicó que el riesgo es mayor porque, durante el procesamiento, las bacterias que pueden encontrarse en la superficie se distribuyen en el interior del producto. Por eso, resulta fundamental cocinarla completamente.

También advirtió sobre la contaminación cruzada, que puede producirse cuando se utilizan los mismos utensilios para manipular carne cruda y verduras que posteriormente se consumen sin cocción.

En cuanto a los síntomas, indicó que la enfermedad suele comenzar con diarrea, que puede evolucionar hacia diarrea con sangre. Cuando la toxina pasa al torrente sanguíneo, puede provocar daños en distintos órganos, especialmente en los riñones.

Una de las principales señales de alerta es la disminución de la cantidad de orina. También pueden aparecer palidez y decaimiento, asociados a la destrucción de glóbulos rojos. "Un niño que, en el contexto de un cuadro de diarrea aguda, especialmente con una diarrea con sangre, empieza con que orina menos, empieza con que se pone pálido y decaído, tiene que consultar al médico", remarcó.

Roubicek advirtió que hasta un 3 % de los pacientes que desarrollan SUH pueden fallecer. Además, algunos niños pueden presentar secuelas renales crónicas, neurológicas o complicaciones en otros órganos. Incluso señaló que hasta el 10 % de los trasplantes realizados en Argentina corresponden a personas que tuvieron síndrome urémico hemolítico.

Prevención del SUH y del hantavirus

Finalmente, el médico diferenció las medidas preventivas para ambas enfermedades, debido a que sus mecanismos de transmisión son distintos.

Para evitar el síndrome urémico hemolítico, recomendó lavar correctamente frutas y verduras, cocinar bien la carne, utilizar agua segura, mantener la higiene de manos y evitar la contaminación cruzada durante la preparación de alimentos.

También insistió en la importancia de que los adultos estén atentos a la evolución de los cuadros de diarrea en los niños y consulten rápidamente ante señales como la disminución de la orina, la palidez o el decaimiento.

En cuanto al hantavirus, explicó que el contagio se produce habitualmente por la inhalación de partículas contaminadas presentes en el ambiente, provenientes de la orina y las heces de roedores infectados.

Por ese motivo, recomendó tomar precauciones al ingresar a espacios que permanecieron cerrados durante períodos prolongados, evitar barrer en seco y realizar una limpieza adecuada con desinfectantes, como lavandina, además de utilizar barbijo cuando corresponda.

Asimismo, destacó la importancia de las tareas de vigilancia epidemiológica para identificar las zonas de riesgo, las épocas del año con mayor circulación del virus y las actividades que pueden favorecer la exposición.