Utilizan drones con sensores térmicos para proteger al Monumento Natural Huemul

En una prueba piloto desarrollada en forma conjunta por la Administración de Parques Nacionales (APN), el CONICET y WCS Argentina, con apoyo de la Fundación Huilo Huilo (Chile), se utilizaron drones equipados con sensores térmicos para monitorear al huemul, ciervo nativo que habita únicamente los bosques andino-patagónicos y se encuentra en peligro de extinción. En el marco de la celebración del Día Internacional del Huemul, que se conmemora cada 5 de agosto para crear conciencia sobre la conservación de este ciervo nativo (Hippocamelus bisulcus) en peligro crítico de extinción, conocé los últimos avances para estudiar y proteger a este especie.

La experiencia permitió comprobar que la cabeza del huemul emite una temperatura diferenciada del resto del cuerpo, un rasgo clave para identificarlo y distinguirlo de otras especies mediante cámaras térmicas. Esta tecnología resulta útil para monitorear a una especie que presenta baja densidad poblacional y distribuida, generalmente, en zonas de difícil acceso.

Con el objetivo de evaluar nuevas herramientas para el monitoreo de las poblaciones de huemul, uno de los ciervos más amenazados de Sudamérica, en mayo se realizó un estudio piloto en los Parques Nacionales Lanín (Neuquén) y Nahuel Huapi (Neuquén - Río Negro), orientado a determinar la eficacia del uso de drones equipados con cámaras térmicas para la detección y registro de individuos.

Huemul, fantasma de los Andes

El huemul (Hippocamelus bisulcus) es un ciervo que habita exclusivamente en Argentina y Chile, en los bosques andinopatagónicos, matorrales y pastizales subandinos. Catalogado como En Peligro de extinción según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), se estima que actualmente solo hay entre 1500 y 2000 ejemplares entre los dos países.

En Argentina fue declarado Monumento Natural Nacional en 1996, la máxima figura de protección legal que se puede otorgar a una especie en el país, además de ser Monumento Natural Provincial en Santa Cruz, Chubut, Río Negro y Neuquén. También cuenta con esta categoría en Chile, lo que permite impulsar esfuerzos conjuntos entre ambos países, tales como la elaboración del Plan de Acción Binacional Argentino Chileno para la Conservación del Huemul del Sur firmado en el año 2010.

Un estudio innovador para conservar a la especie

Las poblaciones de huemul son difíciles de monitorear debido a su baja densidad de individuos y a que se ubican en áreas poco accesibles y zonas boscosas que dificultan la observación directa y el conteo de ejemplares. Por esta razón, la mayoría de los estudios para evaluar la abundancia de la especie se basan en indicadores indirectos como la presencia de rastros (huellas, bosteos, astas caídas, pelos o marcas en la vegetación). Si bien a partir del año 2006, la APN y WCS Argentina comenzaron a utilizar cámaras trampa para evaluar sus poblaciones con muy buenos resultados, hasta el presente no se habían realizado pruebas con drones.

Estos dispositivos representan una herramienta efectiva para estudiar especies silvestres debido que brindan acceso a áreas remotas y ofrecen información de alta resolución con baja interferencia humana. Los sensores térmicos, a diferencia de las cámaras ópticas tradicionales, no dependen de la luz visible sino que capturan el calor –o radiación infrarroja- que emiten los objetos.

Para poner a prueba la metodología, en primer lugar, se identificó y validó la señal térmica del huemul en el Parque Nacional Lanín, a través del ejemplar denominado "Newenche", que luego de haber cruzado desde Chile hasta Argentina permanece resguardado allí hasta que se determine un destino seguro y favorable. Así se registró que el huemul presenta una firma térmica diferencial, lo que resulta clave para lograr su identificación: su cabeza es la zona que más calor irradia, mientras que su pelaje denso lo aísla del frío a tal punto que el resto del cuerpo emite muy poco calor, haciendo que resulte difícil de detectar térmicamente respecto al entorno. Luego se llevó adelante una segunda prueba destinada a comparar esta señal térmica con las de otras especies introducidas que habitan la zona, como las liebres europeas, los ciervos colorados y los ciervos dama, además del ganado doméstico. como vacas y caballos. Esta instancia contó con la colaboración de la Estancia Fortín Chacabuco, perteneciente a The Nature Conservancy, que se encuentra dentro del Parque Nacional Nahuel Huapi.

Los resultados preliminares del estudio indican que los drones con sensores térmicos son eficaces para detectar y diferenciar especies, validando el potencial de la tecnología para monitorear al huemul.

De esta manera, la Administración de Parques Nacionales, las áreas protegidas provinciales, las organizaciones no gubernamentales, el CONICET y diversas instituciones trasandinas trabajan de manera conjunta para que el huemul, conocido como el "fantasma de los Andes", continúe siendo parte de nuestro patrimonio natural y cultural.

En el marco del Programa de Conservación del Monumento Natural Huemul del Sur, estas instituciones articulan esfuerzos para fortalecer su conservación y protección mediante acciones de investigación, monitoreo, manejo, restauración de hábitats, educación ambiental con las comunidades locales; contribuyendo a asegurar la supervivencia de esta especie emblemática para las generaciones presentes y futuras.

Fuente: Noticias Argentina.gob.ar.