La NASA lanza una misión para evitar la caída del telescopio Swift
La NASA iniciará esta semana una misión robótica diseñada para salvar el telescopio espacial Swift. El observatorio corre riesgo de desintegrarse en la atmósfera terrestre debido a la pérdida de altitud constante.
La operación busca prolongar la vida útil del telescopio y establecer precedentes para futuras reparaciones en órbita. El lanzamiento está programado para el miércoles a partir de las 9.43 GMT.
La partida debió retrasarse originalmente el martes por condiciones meteorológicas desfavorables. Se utilizará un cohete Pegasus liberado desde un avión para poner el equipo de rescate en marcha.
El robot de rescate fue desarrollado por la empresa estadounidense Katalyst. Una vez en el espacio, la unidad deberá localizar al Swift y sujetarlo mediante tres brazos móviles en una maniobra compleja.
Esta técnica de captura representa un hito técnico sin precedentes en la industria aeroespacial. Tras el contacto, el dispositivo intentará remolcar el telescopio durante el lapso de un mes.
Nueva órbita estable
El plan consiste en elevar el observatorio unos 300 kilómetros para situarlo en una zona más estable. Esto permitiría mantener su operatividad científica durante varios años adicionales en el espacio.
El telescopio Neil Gehrels Swift fue puesto en órbita en el año 2004. Su función principal es el estudio de estallidos de rayos gamma, considerados los fenómenos más energéticos del universo conocido.
Impacto del rozamiento atmosférico
Su ubicación original a 600 kilómetros facilitó la comunicación con los científicos. Sin embargo, la actividad solar intensificó el rozamiento atmosférico y provocó un descenso lento pero sostenido del equipo.
A pesar de que su diseño original contemplaba solo dos años de uso, el Swift es valorado por su capacidad de respuesta rápida. Actualmente la agencia espacial no cuenta con un reemplazo inmediato disponible.
Presupuesto y probabilidades
La misión tiene un costo de 30 millones de dólares y enfrenta diversas incertidumbres técnicas. El equipo de astrofísica de la NASA estima que la probabilidad de éxito se sitúa en un 50 por ciento.
De completarse con éxito, el procedimiento será considerado una sucesión de hitos nunca antes logrados. La maniobra permitiría allanar el camino para la futura reutilización de satélites en órbita.