Científicos del CENPAT estudian la expansión de salmón Chinook en la Patagonia
El Centro Nacional Patagónico (CENPAT) ha difundido un estudio liderado por los investigadores Carla Riva Rossi del Instituto de Diversidad y Evolución Austral (IDEAus–CONICET) y Javier Ciancio del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR–CONICET).
La investigación aborda la expansión del salmón Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), una especie exótica e invasora, en la Patagonia, con especial foco en la cuenca alta del río Santa Cruz. El trabajo utiliza herramientas genéticas de alta resolución para determinar las relaciones entre las poblaciones y comprender su rápida dispersión en la región.
El salmón Chinook, conocido como salmón rey o King salmon, es la especie de salmón de mayor tamaño a nivel mundial, capaz de alcanzar hasta un metro y medio de longitud y pesos entre 20 y 60 kilos. Su ciclo de vida lo lleva desde los ríos donde nace hasta el océano, para luego regresar a los mismos cursos de agua con fines reproductivos.
Esta especie, originaria del Pacífico Norte, se introdujo en Chile en la década de 1970 y se ha expandido de forma natural hacia el Atlántico, colonizando múltiples cuencas fluviales patagónicas en apenas cinco décadas, según indicaron los científicos.
El estudio revela que la población del río De las Vueltas, en la cuenca alta del río Santa Cruz, se origina principalmente de linajes genéticamente diversos del Pacífico y, en menor medida, de poblaciones ya establecidas en el propio Santa Cruz.
Esta mezcla genética le confiere una alta diversidad, sugiriendo múltiples eventos de colonización oceánica. Según los investigadores, el río Santa Cruz podría estar funcionando como un centro de acumulación genética y un corredor migratorio que facilita la expansión del Chinook hacia otras cuencas patagónicas.
La rápida dispersión del salmón Chinook representa una amenaza para la biodiversidad nativa. Riva Rossi explicó que la especie altera el hábitat mediante la modificación de los fondos fluviales durante el desove y el aporte de nutrientes por las carcasas en descomposición, lo que puede afectar sistemas con baja competencia y bajos nutrientes.
Además, los juveniles del salmón Chinook pueden predar sobre especies autóctonas, según la especialista del IDEAus. También se mencionan problemas en sectores turísticos, como en el río De las Vueltas cerca de El Chaltén, donde las carcasas en descomposición pueden generar olores y atraer fauna carroñera.
No obstante, los científicos también identifican una oportunidad vinculada a esta especie invasora. En la desembocadura del río Santa Cruz, en Piedra Buena, se lleva a cabo un concurso de pesca de Chinook que atrae turismo y genera ingresos económicos para la localidad.
Los investigadores del CENPAT subrayan que comprender la genética y los patrones de dispersión del Chinook es fundamental para la toma de decisiones informadas, permitiendo equilibrar la conservación de la biodiversidad, el desarrollo humano y la gestión de especies exóticas.