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La enfermedad de los legionarios

miércoles 28 de septiembre de 2022
La enfermedad de los legionarios

 

La noticia provenía de Tucumán y era preocupante: varias personas adultas habían fallecido o estaban en situación crítica teniendo como cuadro clínico una enfermedad respiratoria aguda que se expresaba como neumonía bilateral. Algo tenían en común: estaban internados o eran personal o cuidadores de pacientes en un sanatorio privado. Se activaron los mecanismos de alerta en salud pública y era obvio que en primera instancia los sospechosos eran virus como el Covid o formas de Gripe.

Se informaban 22 casos con 6 muertes y 2 personas en terapia intensiva, en corto período de tiempo. Finalmente, en el Instituto Malbrán, se pudo determinar que el origen estaba en una bacteria, no en un virus, y que ese microorganismo se denominaba Legionella pneumophila.

 

¿ Por qué “legionella” ?   

La Legión Americana es una agrupación tradicional en Estados Unidos de Norte América, integrada por veteranos de la Segunda guerra Mundial, y anualmente realizaba una reunión de camaradería. En 1976 (200 años de la declaración de Independencia en USA) los “legionarios” decidieron celebrarla en la cuna de esa referencia histórica: la ciudad de Filadelfia. Se reunieron 221 personas para la convención a desarrollarse en el Hotel Bellevue- Strattford y la mayoría se alojó en el mismo hotel. Durante la convención algunos enfermaron con fiebre muy alta, síntomas respiratorios y muerte. Otros enfermaron y murieron ya de regreso en sus casas. El resultado fue que sobre 221 asistentes se informaron 182 casos de esta “nueva enfermedad” de los cuales 29 murieron. O sea: enfermedad y muerte en corto periodo de tiempo, en personas, que habían compartido un lugar.

Tal impacto de casos y con tan alta mortalidad  movilizó a toda la estructura de salud en EEUU y la investigación de las causas fue toda una tarea “detectivesca” no solo para investigar el microbio causante sino también para averiguar, desde el punto de vista epidemiológico, como fue la secuencia para que tantas personas, compartiendo un mismo lugar,  tuvieran enfermedad similar.

Después de 6 meses de investigación se pudo identificar al germen causante: una bacteria, y a la que se llamaría “Legionella pneumophilia”, en referencia directa a la población afectada y reconociéndose luego como a este cuadro clínico como “Enfermedad de los Legionarios”.

 

Secuencia de la enfermedad

Los equipos de salud detectaron que la bacteria se había diseminado por los conductos de aire acondicionado de ese viejo hotel. Primariamente se había alojado en los equipos de enfriamiento y luego se había distribuido, en forma de aerosol, por los distintos espacios del edificio.

Ese descubrimiento permitió explicar casos anteriores de enfermedad y muerte en los que no se había encontrado explicación. Una variable que se observó desde entonces (y que también se repitió en Tucumán) es que la mortalidad se asoció más frecuentemente cuando la persona era un adulto mayor con antecedentes de tabaquismo, enfermedad pulmonar crónica o alguna forma de inmunidad deprimida.

El impacto del “Enfermedad de los Legionarios” llegó también al hotel de la convención. Se hizo de tan mala fama que pocos meses después del hecho tuvo que cerrar sus puertas.

En nuestro país ,antes que en Tucumán, hubo casos en San Antonio de Areco, en 2013.

El mecanismo de contagio se desencadena a partir que la “legionella” se aloja en grandes depósitos de agua como puede ocurrir en edificios, cruceros, clínicas u hospitales. Luego se puede ir distribuyendo no solamente en forma de aerosol en tubos de aire acondicionado sino que se ha detectado en agua de la duchas, bañeras de hidromasajes o en el agua de una simple fuente decorativa. En Tucumán los casos aparecieron en una clínica privada.

No se transmite de persona a persona, se trata con antibióticos y afecta preferentemente a personas mayores con los factores de riesgo que hemos descripto.

La prevención está centralizada en buen mantenimiento de las instalaciones y aparatos, desinfección, limpieza sistemática, etc.

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