Identificaron dos nuevas especies de mamíferos que habitaron Chubut y Santa Cruz hace millones de años
Un equipo de investigadores del Museo de La Plata identificó dos nuevas especies de pequeños mamíferos herbívoros que habitaron la Patagonia hace millones de años. Los ejemplares fueron reconocidos a partir del análisis de restos fósiles recuperados en las provincias de Chubut y Santa Cruz, lo que permitió ampliar el conocimiento sobre la evolución de la fauna prehistórica sudamericana.
El trabajo fue desarrollado por Javier N. Gelfo y Guillermo M. López, investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), quienes describieron las especies Leindacia unpasajubo y Dianthusa unlapla.
Ambos animales pertenecían a grupos de ungulados nativos sudamericanos, mamíferos herbívoros que evolucionaron en el continente durante el Cenozoico y cuyos linajes se encuentran actualmente extintos.
Un mamífero que vivió en Santa Cruz hace 18,8 millones de años
Uno de los ejemplares estudiados corresponde a Dianthusa unlapla, una especie que habitó el territorio de la actual provincia de Santa Cruz durante el Mioceno temprano, hace aproximadamente 18,8 millones de años.
El fósil fue recolectado en el cerro Centinela y consiste en un fragmento de mandíbula perteneciente a un individuo juvenil, que conserva dos molares y parte de un tercero que todavía estaba en proceso de erupción.
Los investigadores utilizaron tomografías computadas para analizar las estructuras dentales y determinaron que sus molares tenían coronas altas y una configuración particular, semejante a dos medias lunas.
Estas características permitieron diferenciar al animal de otras especies conocidas y establecer su identidad dentro de la familia Adianthidae.
En Chubut identificaron otra especie que vivió hace hasta 30 millones de años
El segundo ejemplar, denominado Leindacia unpasajubo, fue identificado a partir de una mandíbula fósil encontrada en Cabeza Blanca, provincia de Chubut.
Este pequeño mamífero, de un tamaño aproximado al de un conejo, vivió durante el Oligoceno tardío, hace entre 30 y 23 millones de años.
Su mandíbula presenta una estructura robusta y conserva una serie dental prácticamente completa. Los especialistas observaron que algunos dientes anteriores habían adquirido una forma similar a los molares, una característica conocida como molarización.
El estudio permitió establecer que pertenecía a un grupo denominado Indaleciidae y reconocerlo como una especie hasta ahora no descrita formalmente.
Un homenaje a las universidades públicas argentinas
Una particularidad del descubrimiento es que los nombres científicos elegidos por los investigadores constituyen un reconocimiento a dos universidades nacionales.
La especie hallada en Santa Cruz recibió el nombre Dianthusa unlapla en referencia a la Universidad Nacional de La Plata, mientras que Leindacia unpasajubo fue denominada en homenaje a la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB).
Según explicaron los autores, la elección busca destacar el papel de las instituciones universitarias públicas, gratuitas y laicas en la producción de conocimiento científico.
Los fósiles ya estaban en colecciones científicas
A diferencia de otros descubrimientos paleontológicos, la identificación de estas especies no surgió de una nueva excavación.
Los investigadores trabajaron sobre materiales que ya se encontraban conservados en colecciones científicas, pero que hasta el momento no habían sido clasificados de manera definitiva.
Para determinar sus características, compararon las mandíbulas y los dientes con los de otros mamíferos fósiles sudamericanos y utilizaron técnicas de tomografía computada.
Además, realizaron un análisis estadístico de las dimensiones dentales de 23 ejemplares correspondientes a 11 especies, lo que permitió reconocer diferencias anatómicas y establecer las particularidades de los nuevos animales.
Los resultados fueron presentados en el trabajo científico Untangling the diversity of the South American native ungulates Adianthidae and Indaleciidae.
El descubrimiento no solo incorpora dos nuevas especies al registro paleontológico de la Patagonia, sino que también aporta información sobre la evolución de los mamíferos que habitaron Sudamérica millones de años antes de la aparición del ser humano.
Con información de La Opinión Austral