El "oro tecnológico"
Tierras raras: qué son, por qué son tan importantes y cuál podría ser el rol de Argentina
Las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos esenciales para la fabricación de tecnología de punta, se han convertido en un recurso estratégico en la disputa geopolítica global. Su presencia en Argentina ha despertado el interés de inversionistas y gobiernos que buscan reducir su dependencia de China, el principal proveedor mundial.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras incluyen elementos como el neodimio, el europio y el lantano, esenciales para la producción de baterías, imanes de alta resistencia, turbinas eólicas y dispositivos electrónicos. Según un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA), la demanda de estos minerales se ha disparado con el auge de la movilidad eléctrica y la energía renovable, haciendo que su acceso sea un tema de seguridad nacional para muchos países.
El mercado está dominado por China, que controla más del 60% de la producción mundial y más del 85% del procesamiento, según datos de Bloomberg. Estados Unidos y la Unión Europea han declarado la necesidad de diversificar el suministro para evitar riesgos estratégicos. "El control chino sobre las tierras raras no es solo un tema comercial, sino una herramienta geopolítica", afirmó David Fickling en un análisis para Bloomberg.
Aunque parezca una obviedad, algunos de los elementos químicos que recoge la tabla periódica son fáciles de encontrar, mientras que otros, no y ahí es donde entran en juego estas "tierras raras".
Según un informe de Infobae, se usa para referirse a un conjunto de 17 elementos de la tabla periódica: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y). Con el añadido de que no se trata literalmente de "tierras", sino que la denominación proviene de la historia de la química, cuando a los óxidos se les conocía como tierras, por lo que es un término heredado.
¿Por qué son importantes?
Aunque para la mayoría de las personas estos elementos son poco conocidos, se encuentran en muchos aparatos electrónicos. También son clave para la producción de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, cohetes, luces LED, baterías recargables, placas solares y reactores nucleares.
La importancia principal de las tierras raras radica en su papel en la transición hacia un futuro más sostenible. Con el objetivo de reducir su huella de carbono, muchos países han aumentado su consumo de estos minerales en los últimos años. Sin embargo, los precios de estos elementos no están regulados, lo que genera incertidumbre en el mercado.
En Perú, por ejemplo, existen registros de tierras raras desde 1908, y se han exportado pequeñas cantidades en niveles preconcentrados por parte de una empresa china, según el Boletín de la Sociedad Geológica del Perú de 2014. Estudios del Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico han identificado potenciales yacimientos en regiones como Puno, Ica, Áncash, La Libertad y Huancavelica.
En Europa, España ha comenzado a explorar su potencial en tierras raras, aunque enfrenta resistencias ambientales. En 2023, un proyecto en Ciudad Real generó protestas debido al impacto ecológico de la minería a cielo abierto. Según un artículo de El País, "la oposición al proyecto en España muestra la complejidad de explotar estos minerales sin generar un costo ambiental alto".
A pesar de estos desafíos, la Unión Europea ha establecido planes para incentivar la producción propia de tierras raras y reducir la dependencia de China. Reuters informó que Bruselas ha lanzado estrategias para acelerar los permisos de exploración y fomentar la inversión en minería sostenible.
En la comarca de Campo de Montiel, la empresa Quantum Minería identificó un importante yacimiento de monacita, un mineral rico en elementos como cerio, neodimio y lantano.
Se estima que su explotación podría generar una producción anual de 2.100 toneladas, volumen suficiente para cubrir el 33% de la demanda europea de estos materiales esenciales.
Geopolítica y recursos: el rol de EE.UU. y Ucrania
La importancia estratégica de las tierras raras ha llevado a Estados Unidos a buscar nuevas fuentes de suministro fuera de China. En este contexto, Ucrania ha surgido como un potencial socio clave. Un acuerdo en discusión entre Washington y Kyiv apunta a garantizar inversiones estadounidenses en la explotación de recursos minerales a cambio de lo que Ucrania espera que sean garantías de seguridad.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, señaló que el acuerdo podría representar un "gran éxito", pero aún hay detalles por definir. Estados Unidos busca acceso a los recursos minerales de Ucrania, incluyendo grafito, litio, titanio y berilio, considerados críticos por Washington. Sin embargo, su desarrollo requiere enormes inversiones y una infraestructura aún por construir.
Este acuerdo refleja la creciente disputa por el control de los recursos estratégicos en un mundo cada vez más dependiente de minerales esenciales para la transición energética y la tecnología.
Argentina: ¿una oportunidad en el mapa global de tierras raras?
Argentina posee yacimientos prometedores en provincias como Salta y Jujuy. En 2024, la empresa australiana Latin Resources anunció hallazgos de tierras raras en Catamarca, generando expectativas sobre el potencial del país. "Argentina podría convertirse en un actor clave si logra atraer inversiones y desarrollar una industria local de procesamiento", afirmó un reporte de Mining.com.
Según datos de la Secretaría de Minería, empresas chinas y estadounidenses han mostrado interés en desarrollar proyectos en el país. Un informe de Reuters señaló que la presencia de estos actores internacionales refleja la creciente importancia de Argentina en el mapa global de tierras raras.
En este contexto, Argentina debe prestar especial atención para explotar sus yacimientos, ya que el precio de las tierras raras se incrementará significativamente en los próximos años. Actualmente, los yacimientos con mineralizaciones primarias en el país se encuentran en Salta, Jujuy, San Luis y Santiago del Estero. La creciente demanda de estos elementos para turbinas eólicas, autos eléctricos, smartphones y equipamiento de salud, sumada a una oferta global acotada, posiciona a Argentina con una oportunidad clave en el sector, señaló a Reuters el CEO de Aclara Resources, Ramón Barúa.
Evidentemente, las tierras raras son un recurso estratégico para el futuro tecnológico y energético del mundo. ¿Con una demanda en ascenso y una creciente disputa geopolítica, Argentina tiene una oportunidad de posicionarse como un proveedor clave, o es solo una utopía? .
Sin embargo, el desafío será atraer inversiones sin repetir los errores de otros países y garantizar un desarrollo sostenible. La transición energética global depende de estos minerales, y el rol que juegue Argentina en este escenario podría redefinir su lugar en la economía internacional.